急進する文字盤の製造技法 (後編)

現代の文字盤技法最前線

現在、時計メーカー各社が最も力を注いでいるのが、文字盤である。そのため、毎年のように新しい手法を見ることができるようになった。ただし、文字盤の製法は今も昔も大きくは変わっていない。メッキで色を付けるか、塗装で色を付けるか、だ。では、過去とは一体何が変わったのか。答えは塗料である。

　文字盤に色を付ける場合、手法はふたつしかない。メッキか塗装か、だ。一般論を言うと、前者は薄く仕上がる一方、色は安定しない。後者は色が安定する半面、塗膜が厚くなる。

　分かりやすい例が黒文字盤だろう。そのほとんどは、今も昔も、基本的には塗装仕上げだ。メッキだと、鮮やかな黒色を得にくいためである。しかし、ごく稀に、あえて黒メッキ文字盤を持つ時計もある。そのひとつが、ブライトリングの「ナビタイマー」だ。

　回転計算尺を持つナビタイマーは、それに対応すべく、文字盤の外周に細かい目盛りを持っている。今の塗料なら、これだけ細かい目盛りも、印刷で与えられるだろう。しかし、かつての油性エナメル塗料では、細かい印字を与えるのは難しかった。

　そこでブライトリングは、一度、文字盤の上に銀メッキをかけ、目盛りだけをマスキング、その上に黒メッキをかけ、乾燥後にマスキングをはがすという製造法を選んだ。1930年代や40年代のクロノグラフには、この手法で作られた文字盤を時々見る。しかし、量産機で採用したのはおそらくナビタイマーが初で、以降も存在しないのではないか。歩留まりは相当悪いはずだが、当時、精密な目盛りを与える方法はこれ以外になかった。そのため、ブライトリングは一貫して、黒メッキの文字盤をナビタイマーに与えてきた。そして、黒メッキで仕上げられたブライトリングの文字盤は、当時の油性エナメル塗装よりも、耐候性に優れていた。かつてのナビタイマーが、今も比較的良好なコンディションで残っている理由である。

　黒文字盤の標準的な仕上げが塗装である。これは、製造が容易な上（ミリタリーウォッチが黒文字盤を持つ一因だ）、発色にも優れている。ただし、下地のニュアンスが残せないため、繊細さを強調する高級機には向かない。したがって、スポーツウォッチに多く見られる。

　現行品で、塗装による黒文字盤を持つ時計は数多いが、最も優れたもののひとつがオメガの「シーマスター 300 マスター コーアクシャル」だろう。一般的に、塗装した文字盤はニュアンスに乏しくなる。それを逆手に取ったのが、表面を完全に研ぎ上げたラップ文字盤である。対して、オメガは塗料を荒らすことで、表面をザラザラに仕上げた。オリジナルモデルが「荒れた」文字盤を持っていたのは、塗装の食いつきを良くするためである。一方、現行モデルはニュアンスを出すためにわざと表面を荒らしている。　では、いわゆる高級機になると、文字盤の仕上げはどう変わってくるのか。塗膜（クリアを含む）は薄くなり、下地のニュアンスが目立つようになってくる。つまり、文字盤の仕上げを見れば、その時計が実用性を狙っているのか、あるいは高級さを打ち出そうとしているのかは、ある程度判断は可能だろう。

　下地を生かすという点では、F.P.ジュルヌの「クロノメーター・スヴラン」が最も優れたサンプルだろう。文字盤のベースは18Ｋゴールド製。それに弱いブラスト処理を施して下地を荒らし、上にごく浅く銀メッキを載せている。文字盤の色が銀にも金にも見えるのは、薄いメッキを通して、下地の金が光るためだ。このニュアンスを生かすべく、文字盤に吹かれたクリアは非常に薄い。

　こういった「薄い」アプローチの先駆者に、パテック フィリップの「ノーチラス」がある。普通、スポーツウォッチは、実用性を考慮して、塗膜を厚くした文字盤を持つ。しかし、1976年に発表されたこの時計は、繊細な下地を生かすべく、ごく薄い塗装が与えられた。これは、同年代に発表されたオーデマ ピゲ「ロイヤル オーク」も同様である。ただし、これらの試みは、あまりにも早すぎた。というのも、塗膜を薄くしたため、文字盤は容易に劣化したのだ。

　もっとも、耐候性に優れる塗料が使えるようになった現在、高級時計は、容易に薄い仕上げを選べるようになった。また、メッキの技術が進歩した結果、ノーチラスはメッキを採用するに至った。だが、薄く仕上げるというアプローチは従来に同じ。しかし、筆者の見聞きする限り、耐久性は劇的に改善された。

ジャンリシャールが用いた手法は、パテック フィリップ「ノーチラス」にさかのぼれよう。その鮮やかな文字盤は、しかし塗装ではなくメッキで仕上げたもの。塗装に比べて膜は薄いが、正しい発色を与えるのが難しい。それに合わせて印字もごく薄いものだ。薄い印字をクリアに見せる技術は、パテック フィリップの文字盤を手掛ける関連会社、フルッキガーのいわばお家芸である。

　こういった「薄くする」手法は、今や買える価格帯にも広がりつつある。ジャンリシャールの卓越した「アクアスコープ」は、おそらくプレスで仕上げた、しかし精密な文字盤を持っている。その上に施されたのは、ブルーラッカーである。銀色に光っているのは、下地にメッキを施してあるため。そして、繊細なニュアンスを殺さないように、ごく浅くラッカーが吹かれている。

　最後にもうひとつ例を挙げるならば、グラスヒュッテ・オリジナルの「セネタ・クロノグラフ・パノラマデイト」は、極度に繊細な文字盤を持っている。文字盤のメッキは、電着ではなく手ですり込んだもの。耐候性があるのかは疑問だが、それと引き替えに、文字盤が放つ表情は実に見事だ。

　技術の進歩がもたらした、いわば〝文字盤の革命〞。それは今後も、さらに続くことになるだろう。

グラスヒュッテ・オリジナルの工房での文字盤製造

グラスヒュッテ・オリジナルの工房では、古典的な「ラ・ジェンチュア・グレネー」（摩擦銀メッキ）文字盤が製造されている。

加工前のブランク。素材は真鍮ではなく、18Kゴールド製。

加工前の下地処理。印字を埋める部分をすべてレーザーで彫り込んだ後、弱いブラストで表面を洗浄して、平滑さを出している。

印字をインク入れする工程。レーザーで彫り込んだ凹みにインクを流し込んだ後、オーブンで焼き上げて定着させ、表面を研磨してはみ出た色を取り除く。

メッキ付けの作業。銀粉、塩、水などを配合した溶剤で表面をなぞり、銀色を付けていく。一般的な電気メッキとはまったく異なる手法である。

最後に文字盤を洗浄する。工程はほぼ手作業で行われる。